7 septembre
Mortelles

 

 

Nous avons parcouru Dove Street. Il était difficile de croire que la ville avait pu être d’une couleur autre que le marron. L’herbe ressemblait à un toast grillé trop longtemps dont on n’aurait pas encore gratté les parties brûlées. La Poubelle était pratiquement la seule constante. Pour une fois, Link respectait les limites de vitesse, même si c’était uniquement pour reluquer ce qui avait survécu dans les jardins voisins.

— Mince alors, vise un peu les azalées de la mère Asher ! Le soleil tape si fort qu’ils sont tout noirs.

Il avait raison pour ce qui était de la sécheresse. D’après l’Almanach des fermiers, et d’après les Sœurs, l’almanach personnel de Gatlin, le comté n’avait pas connu pareille canicule depuis 1942. Cependant, ce n’était pas le soleil qui avait tué ces fleurs.

— Ils n’ont pas cramé, ai-je répondu. Ils sont couverts de criquets.

— Sans blague ! s’est-il exclamé, incrédule, avant de se pencher par la fenêtre afin de vérifier mes dires.

Les hordes de sauterelles s’étaient manifestées trois semaines après que Lena s’était Appelée elle-même, quinze jours après la pire vague de chaleur que nous ayons connue en soixante-dix ans. Il ne s’agissait pas de ces insectes verts ordinaires, tels ceux qu’Amma découvrait dans la cuisine de temps à autre. Ceux-ci étaient noirs avec une méchante striure jaune sur le dos, et ils se déplaçaient en essaims. Pareils aux locustes, ils dévoraient tout ce que la ville comportait de verdure, y compris la Pâture du Général.

La statue de Jubal A. Early trônait désormais au milieu d’un cercle brunâtre de pelouse décimée, et son sabre au clair grouillait d’une armée sombre très particulière.

Link a accéléré.

— Ça craint, a-t-il commenté. Ma mère les considère comme l’un des fléaux de l’Apocalypse. Elle s’attend maintenant à ce que les grenouilles nous submergent et à ce que les eaux virent au rouge.

Une fois n’est pas coutume, il m’était difficile de railler M^me Lincoln. Dans une ville qui s’était bâtie à parts égales sur la religion et la superstition, on ne pouvait se permettre d’ignorer une invasion sans précédent de criquets, qui nous étaient tombés dessus comme un nuage d’orage. Chaque jour avait des allures de Fin des Temps. Malgré tout, il était exclu que j’aille frapper à la porte de M^me Lincoln afin de lui annoncer que ces événements relevaient très certainement de ce que mon Enchanteresse de petite copine avait écartelé la lune et rompu l’Ordre des Choses. Nous avions assez de mal comme ça à persuader la mère de Link que le physique de ce dernier ne devait rien à la prise de stéroïdes. Elle l’avait déjà expédié à deux reprises chez le Dr Asher, ce mois-ci.

Quand nous sommes arrivés sur le parking du lycée, Lena nous y attendait. De même qu’un énième changement à nos habitudes. Elle n’utilisait plus le coupé de son cousin Larkin et se tenait à côté du corbillard de Macon, vêtue d’une jupe grise, d’une chemise vintage U2 arborant le mot « guerre » en haut, et chaussée de ses vieilles Converse noires. De récents dessins au feutre en coloraient l’extrémité. C’est fou ce qu’un corbillard et une paire de tennis peuvent rasséréner un mec !

Une foule de réflexions a déferlé sur moi. Ainsi : quand elle me regardait, c’était comme s’il n’y avait plus personne au monde, par exemple. Ou : quand je la regardais, je remarquais le moindre détail chez elle, tandis que tout le reste s’estompait. Et, je n’étais moi-même que lorsque nous étions réunis. Il m’était impossible de traduire ces sensations par des mots et, y serais-je parvenu, je ne crois pas qu’ils auraient été exacts. Sauf que je n’avais pas besoin d’essayer, car Lena et moi n’avions pas à exprimer nos émotions. Il nous suffisait d’y songer, et le Chuchotement prenait le relais.

Salut, toi

Pourquoi avez-vous tant tardé ?

Je suis descendu de voiture. Le dos de mon tee-shirt était déjà trempé de sueur. Link, lui, paraissait immunisé contre la touffeur – un énième avantage de sa nature partielle d’Incube. Je me suis glissé entre les bras de Lena, j’ai humé son odeur.

Citrons et romarin. Le parfum que j’avais suivi dans les couloirs de Jackson avant de la croiser pour la première fois. Celui qui n’avait jamais disparu, même quand elle s’était éloignée de moi pour se fondre dans les ténèbres.

Je me suis penché vers elle avec prudence, afin de l’embrasser sans toucher une autre partie de son corps. Ces derniers temps, plus nous nous caressions, plus il m’était difficile de respirer. Les effets physiques de nos effleurements s’étaient intensifiés. Ce qu’elle savait, malgré mes efforts pour le lui dissimuler. Dès que nos lèvres sont entrées en contact, j’ai ressenti la décharge électrique familière. La douceur de son baiser était si parfaite, le choc de sa peau contre la mienne, si puissant que j’en avais toujours le vertige. Cependant, de nouvelles sensations les accompagnaient, désormais : l’impression quelle aspirait mon souffle chaque fois que nos bouches se frôlaient, qu’était tirée une ficelle que je ne contrôlais pas. Arquant la nuque, Lena s’est reculée avant moi.

Plus tard.

Devant mon soupir, elle m’a envoyé un baiser de la main.

Mais L, ça fait…

Neuf heures complètes ?

Oui.

Je lui ai souri, elle a secoué la tête.

Je ne tiens pas à ce que tu passes la rentrée à l’infirmerie.

Lena s’inquiétait plus de mon sort que moi-même. Il m’était égal qu’il m’arrive quoi que ce soit, éventualité de plus en plus probable, dans la mesure où il me devenait plus difficile de l’embrasser et encore plus difficile de m’éloigner d’elle. Je ne supportais pas l’idée de devoir cesser de la toucher. Les choses changeaient. La sensation – une douleur qui n’en était pas une – subsistait, même quand nous n’étions pas ensemble. Je regrettais qu’il n’existât pas de terme pour la nommer, cette souffrance idéale que j’éprouvais dans les endroits vides que Lena avait autrefois remplis. Y a-t-il un mot, une expression pour décrire cette émotion ? Un crève-cœur, peut-être ? Sauf que je la ressentais dans mon ventre, ma tête, mon corps tout entier. Je voyais Lena quand je regardais par la fenêtre, quand je fixais les murs.

Me ressaisissant, j’ai tenté de me focaliser sur un sujet indolore.

— J’aime bien ta nouvelle bagnole.

— L’ancienne, tu veux dire ? Ridley a piqué une crise quand elle a su qu’on prendrait le corbillard.

— Où est-elle ? s’est enquis Link en balayant des yeux le parking.

Lena a désigné le véhicule derrière elle.

— Elle se change.

— Elle ne pourrait pas le faire à la maison, comme une personne normale ? ai-je demandé.

— Je t’entends, Courte Paille ! a lancé l’intéressée depuis l’habitacle. Je ne suis pas…

Une boule de tissu froissé a volé à travers la vitre, côté conducteur, et a atterri sur l’asphalte chauffé à blanc.

— … une personne normale, a-t-elle poursuivi sur un ton laissant supposer que la normalité était une maladie. Et je refuse de porter ces minables oripeaux de supermarché.

Ridley se tortillait sur le siège en cuir qui couinait, cependant que des éclats de cheveux roses et blonds apparaissaient par intermittence. Une paire de souliers argentés a surgi par la fenêtre.

— Pas question de ressembler à une présentatrice d’émission pour gamins, a-t-elle continué.

Me penchant, j’ai ramassé les vêtements abhorrés. Il s’agissait d’une robe courte imprimée achetée dans une franchise du centre commercial de Summerville. Une variante de celles que mettaient les reines des cheerleaders, Savannah Snow, Emily Asher, Eden Westerly, Charlotte Chase et, par conséquent, la moitié des filles du bahut. Lena a levé les yeux au ciel.

— Bonne-maman estime que Ridley devrait s’habiller un peu plus convenablement, maintenant qu’elle fréquente un lycée pour Mortels, nous a-t-elle expliqué, avant d’ajouter en baissant la voix : Vu qu’elle en est une, voyez-vous.

— Je t’entends aussi, Lena ! a piaillé sa cousine en balançant un débardeur blanc dehors. Ce n’est pas parce que je suis une répugnante Mortelle que je suis obligée de m’attifer comme telle.

Après avoir jeté un regard par-dessus son épaule, Lena s’est écartée de la voiture. Ridley s’en est extirpée en ajustant sa nouvelle tenue, un haut d’un rose pétant et un mince ruban de tissu noir quelle avait apparemment décidé de considérer comme une jupe. Le tee-shirt lacéré de part en part et orné çà et là d’épingles à nourrice tombait bas sur le côté, dévoilant une épaule.

— Rassure-toi, poupée, on ne risque pas de te confondre avec une Mortelle, a commenté Link en tirant sur son propre tee-shirt qui le serrait aux entournures, comme si sa mère l’avait fait rétrécir au lavage.

— Encore heureux ! Et ne m’appelle pas poupée !

Ridley a récupéré sa robe entre deux doigts.

— On devrait la donner à un magasin de fripes, a-t-elle décrété. Ils réussiront peut-être à la refourguer comme costume de Halloween.

Lena a contemplé la ceinture qui ceignait les hanches de sa cousine.

— En parlant de fripes, qu’est-ce que c’est que ça ? a-t-elle demandé.

— Quoi, ce vieux truc ?

Une énorme boucle fermait la bande de cuir noir usé. Une sorte d’insecte était enchâssé dans une pierre ou un bout de plastique. Il m’a semblé reconnaître un scorpion.

Ça flanquait les jetons ; c’était bizarre ; très Ridley.

— Bah ! s’est marrée cette dernière. J’essaie juste de me fondre dans le paysage. (Elle a fait éclater une bulle de chewing-gum.) Tous les gens cool en portent une comme ça, tu sais ?

Privée de sa sucette légendaire, elle était aussi revêche que mon père quand Amma l’abreuvait de décaféiné. Lena a choisi de ne pas insister.

— Il faudra que tu te changes avant qu’on rentre à la maison, s’est-elle contentée de lui conseiller. Sinon, Bonne-maman devinera que tu l’entourloupes derrière son dos.

L’ignorant, Ridley a laissé tomber la fringue sur le sol bouillant et l’a piétinée de ses sandales aux talons vertigineux. Poussant un soupir, Lena a tendu la paume. Le vêtement a volé en direction de ses doigts mais s’est enflammé avant de les avoir atteints. Elle a aussitôt reculé la main, et la robe est retombée par terre, déjà calcinée sur les bords.

— Nom d’un chien ! a soufflé Link en écrasant le tissu sous ses pieds, jusqu’à ce qu’il ne soit plus qu’un tas noir fumant.

Ma petite amie s’est empourprée. Ridley, elle, n’a pas bronché.

— Beau boulot, cousine ! C’était la meilleure solution.

Lena a fixé la dernière volute de fumée qui se dissipait.

— Je n’avais pas l’intention de…

— Je sais, l’a interrompue Ridley, blasée.

Depuis qu’elle s’était Appelée, Lena avait vu ses pouvoirs dérailler, ce qui était dangereux, puisqu’elle était à la fois Lumière et Ténèbres. Certes, ses dons avaient toujours été imprévisibles, mais, maintenant, elle était capable de provoquer tout et n’importe quoi : déluges, vents violents comme des ouragans et incendies de forêt à grande échelle.

Agacée, elle a fait la grimace.

— Je t’en trouverai une autre avant la fin de la journée, Rid.

— Je me passerai de tes services, a riposté cette dernière.

Fouillant dans son sac à main, elle en a sorti une paire de lunettes de soleil.

— Bonne idée, est intervenu Link en mettait les siennes, une monture bombée tout éraflée qui avait été cool une dizaine de minutes environ, à l’époque où nous étions en sixième. Allez, on s’arrache, Sucre d’orge.

Comme ils s’éloignaient en direction du perron, j’ai saisi ma chance. Attrapant Lena par le bras, je l’ai attirée à moi. Elle a repoussé de mon front mes cheveux toujours un peu trop longs et m’a contemplé. Ses cils noirs étaient épais. Ses yeux, l’un à l’or parfait, l’autre vert sombre, m’ont fixé. Ses prunelles n’avaient pas retrouvé leur couleur initiale après que Sarafine avait convoqué la Dix-septième Lune en avance. Lena me dévisageait maintenant de celle dorée des Enchanteurs des Ténèbres et de la verte de ceux de la Lumière, rappel constant de l’instant où elle avait compris qu’elle avait en elle les deux types de magie. Rappel constant aussi que son choix avait bouleversé l’équilibre tant du monde des Enchanteurs que de celui des Mortels. Et du nôtre.

Ethan, ne…

Chut ! Tu te biles trop.

Je l’ai enlacée, et mes veines se sont aussitôt embrasées. L’intensité de la brûlure m’a submergé, tandis que je luttais pour respirer à petits coups réguliers. Lena a gentiment mordillé ma lèvre inférieure, et il n’a fallu que quelques secondes pour que je sois désorienté, en proie au vertige. Nous n’étions plus au milieu du parking. Des images ont défilé dans mon cerveau, des hallucinations sans doute, car nous nous embrassions à présent dans les eaux du lac Moultrie, sur mon pupitre en cours de littérature, sur les tables de la cantine, derrière les gradins du gymnase, dans le parc de Greenbrier, Soudain, une ombre a plané au-dessus de moi, et j’ai ressenti une émotion qui ne devait rien à notre baiser. C’était la même que celle qui m’avait envahi durant mon rêve, au sommet du château d’eau. Un étourdissement suffocant s’est emparé de moi, et l’image du jardin a disparu, remplacée par celle de la terre : nous nous étreignions au sein d’une tombe béante.

J’étais sur le point de m’évanouir.

À l’instant où mes genoux se dérobaient sous moi, une voix a brisé l’air et notre baiser, et Lena s’est arrachée à moi.

— Salut, vous ! Comment va ?

Savannah Snow. Je me suis affalé contre le corbillard avant de glisser sur le goudron.

Puis une poigne m’a relevé, si haut que mes pieds touchaient à peine le sol.

— Qu’est-ce qu’il a, Ethan ? s’est enquise Savannah avec son accent sudiste à couper au couteau.

J’ai ouvert les yeux.

— Sûrement la chaleur, a répondu Link avec un grand sourire.

Il m’a reposé par terre. Lena avait l’air choqué, mais ce n’était rien comparé à sa cousine, même si leurs raisons n’étaient pas les mêmes. En effet, Link semblait aussi heureux que si on lui avait proposé un contrat pour enregistrer un disque. Le « on » étant Savannah Snow, capitaine des cheerleaders, cataloguée ASD – À Se Damner – et Saint-Graal des beautés inaccessibles du lycée Défense Jackson.

Savannah était donc plantée lèvres livres serrés contre sa poitrine, si fort que ses jointures avaient blanchi. Elle portait une robe presque identique à celle dont Ridley s’était débarrassée quelques instants auparavant. Perplexe, Emily Asher traînait derrière elle, vêtue de sa propre version de la tenue de sa meilleure amie. Cette dernière s’est rapprochée de Link de façon à ce que seuls les bouquins les séparent.

— Je reprends, a-t-elle lâché. Salut, toi. Comment vas-tu ?

— Bien, a répondu Link en passant une main nerveuse dans ses cheveux avant de reculer d’un pas. Et toi, quoi de neuf ?

Savannah a secoué sa queue-de-cheval blonde et mordu sa lèvre d’un air suggestif.

Son épais gloss rose fondait au soleil.

— Pas grand-chose. Je me demandais juste si tu comptais te rendre au Dar ee Keen après les cours. Tu m’y emmènerais ?

Emily a semblé aussi surprise que moi : en temps normal, Savannah aurait préféré renoncer à son poste dans l’équipe de cheerleaders plutôt que d’accepter de monter dans le tas de rouille qu’était La Poubelle. Comme escorter leur chef était une obligation de ses acolytes personnels, Emily s’est cru en droit d’objecter :

— Nous avons déjà un chauffeur, Savannah. Earl. Tu as oublié ?

— Tu n’auras qu’à y aller avec lui. Moi, je préfère la compagnie de Link.

Elle continuait à mater ce dernier comme s’il était une rock star. Lena m’a regardé en secouant la tête.

Je t’avais prévenu. C’est l’effet John Breed. Pas mal, pour un quarteron d’Incube. Les Mortelles ne peuvent qu’y succomber.

C’était peu de le dire.

Rien que les Mortelles, L ?

Elle a prétendu ne pas comprendre l’allusion.

Pas toutes, non. Regarde…

Elle avait raison. Apparemment, Emily restait insensible au charme de Link. Plus Savannah se léchait les lèvres, plus Emily semblait avoir envie de vomir. Soudain, Ridley a attrapé le bras de Link et l’a tiré en arrière.

— Il est occupé, cet après-midi, chérie ! a-t-elle lancé. Tu ferais mieux d’écouter ta copine.

Si ses yeux n’étaient plus jaunes, elle était toujours aussi intimidante que du temps où elle était une Enchanteresse des Ténèbres. Mais soit Savannah était d’un avis différent, soit elle s’en moquait, car elle a rétorqué :

— Oh, navrée ! Vous êtes ensemble, tous les deux ?

Elle a marqué une pause, comme si elle réfléchissait à sa propre question.

— Non, y a-t-elle ensuite répondu. Vous ne l’êtes plus.

Tous ceux qui fréquentaient le Dar-ee Keen savaient que Link et Ridley formaient un couple des plus instable et que, pour le moment, ils étaient séparés. Savannah a noué son bras autour de celui de Link celui que n’avait pas crocheté Ridley, s’entend.

— Cela signifie que Link peut prendre ses décisions tout seul comme un grand, a-t-elle conclu.

Se dégageant des deux filles, l’homme du jour a abattu ses paluches sur leurs épaules.

— Inutile de vous battre, gentes damoiselles, a-t-il plastronné. J’ai de quoi vous satisfaire toutes les deux.

Il a bombé le torse, lequel n’en avait vraiment pas besoin. D’ordinaire, je me serais esclaffé à l’idée que deux nanas se battent pour lui. Sauf qu’il ne s’agissait pas de n’importe quelles nanas, mais de Savannah Snow et de Ridley Duchannes. Surnaturelles ou non, c’étaient les deux Sirènes les plus puissantes que l’humanité avait jamais eu l’heur – ou le malheur – de croiser, selon la manière dont elles usaient de leur pouvoir de persuasion.

— Allons-y, Savannah, a marmonné Emily. On va être en retard.

Elle paraissait écœurée. Je me suis demandé pour quelle raison le magnétisme de mon pote ne fonctionnait pas sur elle. L’interpellée s’est blottie plus douillettement sous l’aisselle de Link. Elle a jaugé Ridley du regard, s’attardant sur son tee-shirt décoré d’épingles de sûreté.

— Tu devrais te dégoter un mec de ton acabit, a-t-elle sifflé.

Ridley s’est dégagée de l’étreinte de son ex.

— Et toi, Barbie, a-t-elle rétorqué, tu devrais choisir ceux à qui tu t’adresses sur ce ton avec plus de prudence.

Savannah avait de la chance que l’Enchanteresse déchue ait perdu ses dons.

Ça promet du vilain, L.

Ne te bile pas. Je ne permettrai pas qu’on renvoie Rid dès le premier jour de lycée. Ça ferait trop plaisir au principal Harper.

— Partons, Ridley, a-t-elle ensuite lancé en s’approchant de sa cousine. Elle n’en vaut pas la peine, crois-moi.

Savannah s’apprêtait à contre-attaquer quand un détail l’a perturbée. Elle a plissé le nez.

— Tes yeux… Ils sont de deux couleurs différentes. Quelle espèce de fille tu es, toi ?

Emily s’est approchée à son tour afin de mieux voir. Il était évident que quelqu’un finirait par remarquer les prunelles de Lena, impossibles à ignorer. J’avais cependant espéré qu’elle aurait le temps de traverser le parking avant que la rumeur ne se déclenche.

— Savannah, suis-je intervenu, et si tu…

Lena ne m’a pas laissé le temps de finir.

— Je te poserais volontiers la même question si, tous, nous ne connaissions pas déjà la réponse.

— Je vais d’ailleurs te donner un indice, a renchéri Ridley en croisant les bras. Ça commence par un C et ça rime avec pétasse.

Tournant le dos à Savannah et à Emily, Lena a pris la direction des marches en béton du perron. Je me suis emparé de sa main, et l’énergie qui se dégageait d’elle a parcouru mon avant-bras. Je craignais que l’affrontement qui venait d’avoir lieu ne l’ait secouée, mais elle était sereine. Quelque chose avait changé, certes, mais qui dépassait de loin ses seuls yeux. Il faut croire que, lorsqu’on a dû se battre contre une Enchanteresse des Ténèbres qui est également votre mère et contre un Incube Sanguinaire de cent cinquante ans qui tente de vous tuer, une paire de cheerleaders n’est guère impressionnante.

Ça va ?

Elle a serré mes doigts.

Oui.

Derrière nous, les chaussures de Ridley ont martelé le sol. Link nous a rattrapés au petit trot.

— Eh bé, si c’est ça que je dois vivre cette année, ça va être géant, mec !

J’ai essayé de me convaincre qu’il avait raison, tandis que nous traversions l’herbe brunie en écrasant des cadavres de criquets qui craquaient sous nos pieds.